211代表“211工程”，即面向21世紀、重點建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點學(xué)科的建設(shè)工程。于1995年11月經(jīng)國務(wù)院批準后正式啟動。“211工程”是新中國成立以來由國家立項在高等教育領(lǐng)域進行的規(guī)模最大、層次最高的重點建設(shè)工作，是中國政府實施“科教興國”戰(zhàn)略的重大舉措、中華民族面對世紀之交的中國國內(nèi)外形勢而作出的發(fā)展高等教育的重大決策。

“985工程”是我國政府為建設(shè)若干所世界一流大學(xué)和一批國際知名的高水平研究型大學(xué)而實施的高等教育建設(shè)工程。名稱源自1998年5月4日，江澤民在北京大學(xué)百年校慶上建設(shè)世界一流大學(xué)的講話。最初入選985工程的高校有九所，被稱九校聯(lián)盟，截至2011年年末，985工程共有39所高校。

985學(xué)校是211學(xué)校的升級版，211包含985，如果說211是重點，985就是重點中的重點。“985工程”大學(xué)均為教育部或其他中央部委直管，也稱部屬高校；除985外的“211工程”大學(xué)則多為省部共建高校，地方屬性更強一些。